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在以冷兵器为背景的时代中，以茶叶换取国家的骑兵装备是历代政府巩固边防的重要国策。然而，在这项国策中，历朝历代结合自己所处的位置与周边环境又有不一样的表现形式。

据《史记》记载，西汉时期蜀郡的商人就常以自己的特产与大渡河外的少数民族交换牦牛、马匹等物资。很多学者考证，茶作为蜀之特产，也已经在交换物之内。这时候的交换，属于地域之间的互通有无，是一种自发的，无序状态，假如没有后来“以茶易马”的文化现象，这种早期的地域间交换行为也极容易被埋没。但无法否认，这就是后来“茶马贸易”的雏形。

到唐朝，有一本叫《封氏闻见记》的书中记述了当时地处西北的少数民族回纥赶着好马进入长安交换茶叶一事。唐朝人喜欢名马，从唐太宗的“昭陵六骏”到“德宗好马”，唐代文人像柳宗元、白居易、元稹等都写过“周穆王八骏”题材的诗歌。好马形成的供需关系，以及唐朝开放式的边境政策，让“以茶易马”有了在下一个朝代实施的尝试基础和借鉴经验。

等到两宋时期，茶马政策的针对性就特别凸显了。一个控制着农耕区域的王朝，被辽、西夏、吐蕃、大理乃至后面的金、蒙古等政权区域包围着，而中原大地和富庶的南方区域又是这些政权垂涎之所。武备松弛，北宋时期形成积贫积弱的弊政开始威胁政权的稳定。茶叶，作为重要的战略物资一开始就被纳入国防序列。在宋朝政权刚刚建立的时候，内地便开始使用金属货币向边区购买马匹。后来为了防止边区牧民使用金属制造兵器，在北宋太平兴国八年，国家禁止以铜钱买马，于是，以茶叶作为交换马匹的主要物资开始成为主流。为了使茶马贸易有序进行，朝廷设置了茶马司，茶马司的职责是：“掌榷茶之利，以佐邦用；凡市马于四夷，率以茶易之。”茶叶，开始被提升到国家战略高度。后来的明朝，从游牧民族手中夺取了中央政权以后，在长城沿线与蒙古长期对峙。以茶易马依然处于国家战略层面。

从茶马交易形成及发展过程我们可以看到，在其战略意义的背后隐藏着中央政权的统治目的。通过以茶易马来加强武备，通过加强武备来巩固国家边防。这种政策的代际传承，与万里长城的功能一样，被中央王朝视为一道有效的防御屏障。以至于在政治博弈中，游牧政权但凡要给中原农耕政权以武力威慑的时候，也断然不会忽视了与产茶区域的关系暗通。这种暗通时常会给当时的中原农耕政权制造博弈漏洞，后来的执政者也充分意识到了这一点。于是，通过国家政策，通过立法，通过严查严惩来完善对茶叶的管控。在明朝，朱元璋杀掉走私茶叶的女婿，成为茶马贸易史上的经典执法案例。此案一出，震慑了相关涉茶走私集团，整个明朝，茶叶贸易都在一种强制管控中输往边境互市马场，来自全国各大产区的这一片树叶，奋然投身在了汉族政权与西北游牧政权的漫长对峙中。

直到公元1618年，崛起于辽东的后金政权开始宣布对明朝用兵，而当时的万历皇帝能组织起来的最有效反击就是关闭边境贸易。与此同时，联合朝鲜等周边经济体给予后金政权经济封锁，而明朝政府断然没有想到，彪悍的八旗兵勇在他们的领袖带领下东征西伐，先是以武力迫胁朝鲜开市，之后横扫漠南，把长城以北的漠南诸部尽收旗下，集中兵力与明军对峙于山海关。而明朝政府在“隆庆和议”中打开的贸易缺口以及政策漏洞，加上腐败没落的明末官场，给关外政权与晋商集团的互利互赢创造了机会。

当时雄心勃勃的清政府想要在汉学家所讲的“天下”这个版图内大有作为，摆在他们面前的问题，远比历朝历代面对的问题还要严峻。刚刚入关的新政权在面对“茶叶政策”的时候，一开始还是沿用明朝的模式，明末清初的大学者顾炎武在《天下郡国利病书》中也谈到茶对于边区民族的特殊意义，牧民的生理需求，形成了内地政权治边的一把利剑。可对于扣关而入的满族人而言，他们清醒的认识到，茶叶武器是一把双刃剑。就像拱卫大明江山的万里长城，最终也没能阻挡满蒙铁骑。茶叶，作为治边武器的策略被重新构思。

当八旗统治者入主中原以后，在统治策略上开始借鉴历代前朝的统治法则建立新朝秩序。汉化，以及处理好多民族关系是实现长治久安的重要途径。当中央王朝开始迎来新朝盛世的时候，紫禁城里依然如约感受到来自草原的威胁。在当时的朝堂之上，学贯古今的儒学大臣们也曾参照旧例议起了“以茶治边”的事。可是，以康熙为代表的帝国领袖似乎已经清醒的意识到自己面临着与历代中央王朝所不一样的局面。首先，是明确北部、西北乃至西部边区是属于大清帝国的版图，于是以武力捍卫主权是帝国康、雍、乾盛世背景下的使命。其次，以帝国贵族之间的姻亲往来，形成了与边区之间的传统友谊。

最后，以内地各商贸集团形成的物质与财富转换机构，在内地与边区之间形成了互通有无的运输通道，解决了边区牧民对于物质的需求与转换，商旅团队从根本上平息了千百年来牧区因为对物质的需求而发动战争的历史，贸易形成了更高效解决问题的途径。即便偶然有野心的草原部族发动叛乱，商贸团队常年行走的贸易通道以及沿途驿站已经改善了过去的用兵效率。

在雍正、乾隆年间朝廷的几次用兵都得益于旅蒙商对于中断八百余年的古代丝绸之路的勘探。甚至于部分商旅团队为了躲避关税，而开辟一些隐蔽小道，在战时，这些小道可以成为军事上出奇制胜的核心机密。商业利益的驱动，让以晋陕、直隶等地为主的商旅团队越过长城，在漠南漠北建立了自己的商贸中心。大盛魁、元盛德、天义德三大商号在库伦经营漠北贸易，牧民赖以生存的茶叶，通过商号的驼队输往了草原各部。往来贸易间产生了巨额的利润，成为商号发展的动力。朝廷在利润中收取的赋税，成为国家财富的一部分。

茶，在大历史背景下，褪去了剑拔弩张的色彩，回归了和平的秉性，这一片叶子，穿越山川河谷，穿越沙漠戈壁，抵达的，是牧民温柔的内心深处。在大漠落日的深处，我们看见了驼队远去的背影，也看到了曾经兴盛一时的王朝背影。功过是非，都已经躺在了泛黄的史书里让后人评说，但我们看见了，在这一代王朝政权的手中，茶叶储边易马的功能，发生了本质的变化！

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